L’incubo della malattia incurabile: repressione della prostituzione e governo igienico-sanitario della sifilide nell’Italia dell’Ottocento

The essay analyzes the evolution of health policies and legal-administrative measures adopted in Italy during the 19th century to counter the spread of syphilis. Elevated to an “archetypal social disease” and a symptom of deprecable customs, the venereal infection was perceived as a lethal threat to the biological and moral stability of the Nation. Moving from the consolidation of the so-called système français of Napoleonic origin, the study reveals the progressive alignment between the bourgeoisie's securitarian obsession with the “dangerous classes” and the medicalization of the female body for venereal control and prophylaxis. At the center of the analysis emerges the crucial role of the Torinese physician Casimiro Sperino in the genesis of the Regulation on prostitution for the city of Turin (1857) and the more famous "Cavour Regulation" of 1860, the authentic birth certificate of state regulation of prostitution in united Italy. Through the institution of compulsory medical inspection — entrusted first to the police and later to specialized doctors employed by the Police Headquarters — and of sifilicomi (structures formally healthcare-oriented but substantially carceral), the liberal State tended to suspend common law, justifying its actions on alleged grounds of necessity and urgency linked to the fear of large-scale contagion. A double standard of legality was thus structured to the detriment of the individual guarantees of women prostitutes (or presumed as such). This regulation, particularly vexatious toward women from the humblest social backgrounds, animated an intense debate between the 19th and 20th centuries within public opinion, Parliament, and among scientists and jurists of diverse cultural, moral, and political sensibilities. In the parabola of reforms and abolitionist tensions, there alternated the turning point of the Crispi Regulation of 1888 — which attempted the abolition of the sifilicomi and the limitation of police abuses — and the securitarian backlash imposed by the Nicotera Regulation of 1891, triggered by social panic over the outbreak of venereal contagions in foundling hospitals. The study concludes by examining the Giolittian era and the Consolidated Health Law of 1907: although on a clinical level the prostitute was finally considered a "victim" of the contagion rather than a criminal dispenser of diseases, the incomplete abolition of police oversight on prostitution shows the intimate contradictions and the bourgeois hypocrisy of the liberal State, paving the way for the future policies of segregation of prostitutes implemented by the Fascist regime.

Il saggio analizza l’evoluzione delle politiche sanitarie e dei dispositivi giuridico-amministrativi adottati in Italia nel corso del XIX secolo per contrastare la diffusione della sifilide. Elevata a «malattia sociale archetipica» e sintomo di costumi deprecabili, l’infezione venerea venne percepita come una minaccia letale per la stabilità biologica e morale della nazione. Muovendo dal consolidamento del cosiddetto système français di matrice napoleonica, lo studio svela la progressiva saldatura tra l’ossessione securitaria della borghesia verso le «classi pericolose» e la medicalizzazione del corpo femminile per il controllo e la profilassi venerea. Al centro dell’analisi emerge il ruolo cruciale del medico torinese Casimiro Sperino nella genesi del Regolamento sulla prostituzione per la città di Torino (1857) e del più celebre "Regolamento Cavour" del 1860, autentico atto di nascita della regolamentazione statale del meretricio nell’Italia unita. Attraverso l’istituzione dell’ispezione medica coatta — affidata prima alla polizia e poi a medici specializzati alle dipendenze della Questura — e dei sifilicomi (strutture formalmente sanitarie ma sostanzialmente carcerarie), lo Stato liberale tese a sospendere il diritto comune, giustificando le sue azioni su pretese ragioni di necessità e urgenza legate al timore di un contagio su larga scala. Si strutturò così un doppio livello di legalità a scapito delle garanzie individuali delle donne prostitute o presunte tali. Questa regolamentazione, particolarmente vessatoria nei confronti delle donne di estrazione sociale più umile, animò tra XIX e XX secolo un acceso dibattito nell’opinione pubblica, in Parlamento e tra scienziati e giuristi delle più diverse sensibilità culturali, morali e politiche. Nella parabola delle riforme e delle tensioni abolizioniste si alternarono, pertanto, la svolta del Regolamento crispino del 1888 — che tentò l’abolizione dei sifilicomi e la limitazione degli abusi di polizia — e il riflusso securitario imposto dal Regolamento Nicotera del 1891, scaturito dal panico sociale per lo scoppio di contagi venerei nei brefotrofi. Lo studio si conclude esaminando l’età giolittiana e il Testo Unico delle leggi sanitarie del 1907: sebbene sul piano clinico la prostituta venga finalmente considerata una "vittima" del contagio e non più una criminale dispensatrice di morbi, l’incompiuta abolizione della tutela poliziesca del meretricio mostra le intime contraddizioni e l'ipocrisia del buon costume borghese dello Stato liberale, aprendo la strada alle future politiche di segregazione delle prostitute messe in atto dal regime fascista.