Renewable Energy Transitions in the European Union: From Policy Foundations to Spatial Dynamics and War-Driven Resilience

The European Union is entering a decisive phase in the Anthropocene, a period in which human activities increasingly strain environmental limits. Since the mid-twentieth century, rapid growth in emissions and resource use has pushed several planetary indicators beyond safe thresholds. The 2023 IPCC report stresses the need for a 50% reduction in global emissions by 2030 to preserve the 1.5°C objective. Energy transitions, traditionally gradual and complex processes, require long-term structural changes and, at times, external triggers to accelerate progress. The European Green Deal (2019) and the Fit for 55 package (2021) reflect this commitment, while Russia’s 2022 invasion of Ukraine and the EU’s former reliance on Russian gas prompted a profound restructuring of European energy policy. The thesis brings together three interconnected essays that examine the evolution, the economic and spatial drivers, and the crisis-induced resilience of the EU’s renewable energy transition. The first essay, based on a GMM panel covering twenty EU countries from 2007 to 2020, shows that the Environmental Policy Stringency index has a significant effect on renewable energy shares and on the development of waste-to-energy, while issues such as energy poverty and the vulnerability of mid-income countries remain central challenges. The second essay applies spatial SAR and SEM models to assess regional interdependence. The findings reveal meaningful spillover effects, strong path dependence, and a nonlinear relationship between income and renewable adoption. On this basis, the essay proposes the formation of Renewable Adoption Clusters to strengthen coordination among neighboring countries. The third essay combines historical evidence with an assessment of the 2022 energy crisis, including the increase in the share of renewables, the expansion of LNG imports, and the implications of EU measures such as REPowerEU. It also examines the effects of sanctions, diversification strategies, and emerging trade tensions linked to the U.S. Inflation Reduction Act. These essays offer an integrated analysis of policy frameworks, economic mechanisms, and spatial dynamics shaping the EU’s renewable energy transition. The thesis puts forward a set of targeted measures regional cooperation tools, differentiated financial support, and socially inclusive policies aimed at supporting a balanced and resilient path toward climate neutrality.

L’Unione Europea si trova di fronte a una fase decisiva nell’Antropocene, un periodo in cui le attività umane esercitano pressioni crescenti sui limiti ambientali. La rapida crescita delle emissioni e dell’uso delle risorse dalla metà del Novecento ha superato soglie considerate sicure, come ricordato dal Rapporto IPCC 2023, che indica la necessità di ridurre le emissioni globali del 50% entro il 2030 per mantenere l’aumento delle temperature entro 1,5°C. Le transizioni energetiche, storicamente lente e complesse, richiedono cambiamenti strutturali e, in alcuni casi, interventi esterni che ne accelerino il ritmo. Nel contesto europeo, il Green Deal (2019) e il pacchetto Fit for 55 (2021) rappresentano impegni fondamentali, ai quali si è aggiunto un profondo riassetto delle politiche dopo l’invasione russa dell’Ucraina nel 2022 e la conseguente dipendenza dal gas russo. La tesi raccoglie tre saggi collegati tra loro, che analizzano l’evoluzione della transizione energetica dell’UE, i suoi meccanismi economici e territoriali e la capacità di risposta agli shock geopolitici. Il primo saggio, basato su un modello GMM relativo a venti Stati membri nel periodo 2007–2020, mostra che l’indice di rigore delle politiche ambientali incide in modo significativo sulla quota di energia rinnovabile e sui progressi nel waste-to-energy, mentre persistono criticità legate alla povertà energetica e alla vulnerabilità dei Paesi a reddito medio. Il secondo saggio utilizza modelli spaziali SAR e SEM per esaminare il ruolo delle interdipendenze regionali. I risultati evidenziano spillover rilevanti, forti effetti di dipendenza dal passato e una relazione non lineare tra reddito e adozione delle rinnovabili. Da queste evidenze nasce la proposta di sviluppare poli regionali di cooperazione, denominati Renewable Adoption Clusters. Il terzo saggio integra l’analisi storica con gli effetti della crisi energetica del 2022, compresi l’aumento del peso delle rinnovabili, la crescita delle importazioni di GNL e l’impatto delle iniziative europee come REPowerEU. Il capitolo discute inoltre le implicazioni delle sanzioni, delle strategie di diversificazione e delle tensioni commerciali originate dall’Inflation Reduction Act statunitense. Nel loro insieme, i tre saggi offrono una lettura coordinata delle politiche climatiche, delle dinamiche economiche e dei fattori territoriali che guidano la transizione energetica europea. La tesi propone strumenti mirati, tra cui politiche regionalmente adattive, sostegni differenziati e misure a favore dell’inclusione sociale, per contribuire a un percorso di decarbonizzazione equilibrato e duraturo.